"Sie stellen einen Anspruch auf Geld, auf das Sie keinen Anspruch haben, und das ist ein Verbrechen. Und wenn Sie ein Verbrechen begehen, können Sie damit rechnen, dafür zur Rechenschaft gezogen zu werden", sagte Captain Jennifer Herold, die Stellvertreterin der Marine Stellvertretender Richteranwalt für Strafrechtspolitik.
"Das ist etwas, was jeder Service sehr ernst nimmt."
Auf den ersten Blick sah das Programm zumindest für die direkt Beteiligten sehr gut aus. Die Matrosen bekamen größere Gehaltsschecks, wenn sie den höheren Grundbetrag für Unterkunft einkalkulierten.
Aktivdienstleistende erhalten die steuerfreie BAH-Zahlung zum Ausgleich ihrer Wohnkosten, wenn sie nicht von der Basis leben. Die Zulage erhöhte sich aufgrund des Standorts, des Familienstandes und der Anzahl der Familienangehörigen.
Das liegt an der Spitze der 6.000 Dollar, die jeder der Frauen dem Seemann zahlte, der die Ehen arrangierte, sagte Steve Cole, ein Sprecher des Büros des US-Justizbeamten in Jacksonville, Florida.
Durch die Heirat mit dem US-Militär qualifizierten sich die Frauen, acht aus Polen und eine aus Rumänien, um die amerikanische Staatsbürgerschaft zu beantragen und einen vom Militär abhängigen Ausweis zu erhalten.
Am Ende erwiesen sich alle Beteiligten als Verlierer.
Ein Agent des Marine Criminal Investigative Service an Bord der USS John F.
Kennedy erhielt einen Hinweis auf den Betrug und leitete im September eine Untersuchung ein. NCIS-Agenten erfuhren, dass acht Matrosen, die in Mayport, Florida stationiert waren, und ein ehemaliger Segler die Frauen betrogen, um die BAH zu bekommen.
Eine Untersuchung von NCIS und US-Einwanderungs- und Zollbehörde ergab, dass keine der Frauen mit den Seeleuten lebte, die sie geheiratet hatten.
In mehreren Fällen behaupteten die Seeleute, dass die Frauen in Hochkostengebieten lebten, so dass sie sich für höhere BHAs qualifizierten.
Die Marine stoppte im November die Zertifikate, die sich auf insgesamt 35.000 Dollar beliefen.
Aber die Konsequenzen wurden Anfang dieses Monats schlimmer, als US-Staatsanwalt Paul Perez, Carol Kisthardt von NCIS und Robert Weber von ICE die Verhaftung von acht Matrosen und einem ehemaligen Seemann wegen Ehebrauchs oder Verschwörung zum Heiratsbetrug ankündigten. Ihre Frauen wurden auch aufgeladen.
Die beteiligten Matrosen und Frauen könnten bis zu fünf Jahre Gefängnis gegen sie bestreiten, sagte Cole.
"Viele Leute wissen nicht, wie ernst das ist und denken, dass sie einfach einen Schlag auf die Hand bekommen, wenn sie erwischt werden", sagte Cole, ein ehemaliger Soldat. "Aber wie dieser Fall zeigt, sind die Konsequenzen wirklich ernst."
Die Einreichung einer falschen BAH-Behauptung - ob es sich um eine Scheinehe oder um eine höhere Bezahlung handelt - ist nach dem Uniform Code of Military Justice strafbar, sagte Herold.
In den schwersten Fällen ist die Strafe eine unehrenhafte Entlassung und bis zu 10 Jahren Haft, sagte sie.
Herold warnte jeden, der BAH-Betrug für eine große Sache hielt. "Sie müssen innehalten und nachdenken, bevor sie sich dazu entschließen, dieses Verbrechen zu begehen, weil das Militär es sehr ernst nimmt", sagte sie.