Streng genommen ist ein Briefroman ein Roman, dessen Geschichte durch eine Reihe von Briefen erzählt wird. Benéts Reader's Encyclopedia erklärt, dass die Form zuerst von den Romanen Pamela und Clarissa Harlowe aus dem 18. Jahrhundert von Samuel Richardson populär gemacht wurde. Einige Definitionen des Formulars erstrecken sich auf Tagebucheinträge und andere Dokumente.
In einem Roman, der sonst in der dritten Person erzählt wird, erlauben Buchstaben dem Leser, die Stimmen der Charaktere vertrauter zu hören.
Sie geben auch einen Eindruck von Unmittelbarkeit und Authentizität. Anders als Werke des 18. Jahrhunderts verlassen sich zeitgenössische Romane selten nur auf Briefe, um eine Geschichte zu erzählen.
Beispiele: Obwohl AS Byatts Besitz kein komplett brieflicher Roman ist, wird viel von der Geschichte durch Briefe erzählt.